О детском алкоголизме говорят в том случае, когда его признаки впервые появляются до достижения ребенком возраста 18 лет. У детей алкоголизм, в отличие от взрослых, имеет ряд характерных особенностей:

- быстрое привыкание к спиртным напиткам (это объясняется анатомо-физиологическим строением детского организма);
- злокачественное течение болезни (в подростковом возрасте организм находится в стадии формирования и устойчивость центральной нервной системы к действию алкоголя снижена, вследствие чего происходят глубокие и необратимые процессы ее разрушения);
- принятие ребенком больших доз алкоголя (принятие алкоголя детьми не одобряется обществом, поэтому подростки, как правило, пьют тайком, обычно без закуски, принимая всю дозу одновременно);
- быстрое развитие запойного пьянства (для подростков становится нормой пить по любому поводу, при этом в состоянии легкого опьянения они начинают чувствовать себя неуверенно);
- низкая эффективность лечения.

Пьянство среди несовершеннолетних тесно связанно с их отклоняющимся поведением. В основе этой связи лежит самая главная для подростков опасность алкоголизма - он резко ослабляет самоконтроль.
Наиболее часто в состоянии опьянения совершаются насильственные преступления. Приобщение к спиртным напиткам детей и подростков наиболее интенсивно происходит в трех возрастных периодах: раннего детства, дошкольного и младшего школьного возраста, детского и  юношеского возраста.
Первый период - раннее детство, в котором алкоголизация детей носит неосознанный, непроизвольный характер. Этому способствуют следующие основные причины: пьяное зачатие, употребление алкоголя во время беременности и кормления грудью, что ведет к аномалиям физического и психического развития ребенка.
Второй период - дошкольный и младший школьный возраст. В этот период наиболее существенными причинами являются две - педагогическая неграмотность родителей, которая приводит к алкогольному отравлению организма, и семейные алкогольные традиции, приводящие к формированию интереса к спиртному.
Третий период - подростковый и юношеский возраст. В качестве основных причин можно назвать следующие семь: неблагополучие семьи; позитивная реклама в средствах массовой информации; незанятость свободного времени; отсутствие знаний о последствиях алкоголизма; уход от проблем; психологические особенности личности; самоутверждение. В этот период происходит формирование влечения к алкоголю, которое перерастает в привычку, приводя в большинстве случаев к алкогольной зависимости ребенка.
Алкоголизм, формирующийся в подростковом и юношеском возрасте (от 13 до 18 лет), обычно называют ранним алкоголизмом. Считается, что в этом возрасте клинические проявления алкоголизма развиваются быстрее, чем у взрослых, а болезнь протекает более злокачественно.
Алкоголь, попадая в организм ребенка, быстро разносится кровью и концентрируется в мозге. Даже небольшие дозы спиртного вызывают у детей бурную реакцию, тяжелые симптомы отравления. При систематическом же поступлении алкоголя в детский организм страдает не только нервная система, но и пищеварительный тракт, зрение, сердце. Печень не справляется с алкогольной нагрузкой, и происходит ее перерождение.
Страдают и органы внутренней секреции, прежде всего щитовидная железа, гипофиз, надпочечники. В результате на фоне алкогольной интоксикации у пристрастившихся к спиртным напиткам подростков может развиться сахарный диабет, нарушение половой функции и т. д.
Нужно сказать, что случаи смерти детей от спиртных напитков не столь уж редки. По данным болгарских медиков, алкогольные отравления детей составляют около 7% от всех видов отравлений в детском возрасте.
Как известно, алкоголь обладает способностью испарения, поэтому его применение в детской практике требует известной осторожности. В литературе приводится случай, когда четырехмесячному ребенку мать, чтобы успокоить колики, прикладывала к животу спиртовые компрессы! Ребенок задремал, но через полтора часа вдруг сильно побледнел и потерял сознание. Из его рта шел резкий запах алкоголя. Ребенка, отравленного алкогольными испарениями, с трудом удалось спасти.
Аналогичная история произошла с полугодовалой девочкой, болевшей воспалением легких, которой делали винные компрессы на грудь три раза в день, которые держали в течение трех—пяти часов. На третий день «лечения» ребенок потерял сознание, у него выступил холодный пот, поднялась температура. Долгое время девочка находилась в состоянии беспамятства и только на третий день пришла в сознание.
А вот случай, закончившийся трагично. Девятилетний мальчик был со взрослыми на рыбалке. Во время обеда ему дали 1/з стакана водки, которую он выпил в два приема под одобрительные возгласы взрослых. После того как уха была съедена, а водка выпита, взрослые снова отправились к реке, а мальчик остался у костра. Вскоре он потерял сознание и в таком состоянии был доставлен в ближайшую больницу. У него наблюдалось угнетение жизненно важных функций: сердечной деятельности, дыхания, обмена веществ. Не приходя в сознание, ребенок через два часа умер.
Сегодня в России после распада СССР проблема детского алкоголизма заметно обострилась, причиной этому стало: появление коммерческих торговых точек , продающие спиртные напитки даже не совершеннолетним, стремление подражать взрослым и пытаться выглядеть как они, а конце концов подражание свои сверстникам, которые уже и так употребляют алкоголь или курят, что бы не казаться среди них “белой вороной”. Ещё немаловажным фактором является СМИ и средства массовой западной культуры (музыка, кинематограф) К примеру, видя в фильме накаченного героя, который спасает мир от страшной катастрофы и притом залпом выпивающей стакан виски, современная молодежь старается быть похожими на тех, кого они видят на экране. Что же касается музыки, то здесь большое значение имеют направления панк, металла и рок музыки, к примеру в песнях подобных музыкальных направлений напрямую пропагандируется алкоголизм, пьянство и наркомания.